Lo studio del pterosauro respinge l'origine delle piume di 70 milioni di anni

I progressi della tecnologia scientifica stanno capovolgendo ciò che sappiamo degli pterosauri, i cugini stretti dei rettili ai dinosauri che furono i primi vertebrati della Terra a raggiungere il volo a lancetta. Sono stati descritti per lungo tempo come coperti di pelliccia tagliata a pezzi - pensa Petrie in The Land Before Time. Uno studio pubblicato lunedì, tuttavia, descrive gli pterosauri con una svolta: invece di un pelo simile a pelliccia, hanno anche sfoggiato più tipi di piume.

Questo risultato, pubblicato online lunedì a Ecologia ed evoluzione della natura, probabilmente respinge l'origine delle piume di circa 70 milioni di anni e dota gli pterosauri di tipi di piume che gli scienziati precedentemente pensavano appartenessero singolarmente ai dinosauri teropodi e agli uccelli moderni. I teropodi, dinosauri carnivori a due zampe, si sono evoluti fino a diventare oggi le 13.000 specie di uccelli vivi.

"Sapevamo che gli pterosauri avevano pelucchi o pellicce per qualche tempo, ed era una buona possibilità che condividessero alcune caratteristiche con i dinosauri perché i due gruppi provenivano da un antenato comune," co-autore e professore di paleontologia dei vertebrati dell'Università di Bristol, Michael Benton, Ph.D., racconta Inverso. "Crediamo, quindi, che abbiamo prove che spostano l'origine delle piume semplici indietro nel tempo."

Gli scienziati hanno conosciuto la copertura simile alla pelliccia degli pterosauri, tecnicamente nota come pycnofibres. L'idea, che è ancora forte, con alcuni critici, era che le lucertole erano adornate con un tipo di picnofibra, e queste erano fondamentalmente diverse dalle penne che vediamo oggi che coprono gli uccelli. Tuttavia, Benton e i suoi colleghi dimostrano che gli pterosauri avevano almeno quattro tipi di piume: semplici filamenti (i peli simili a pelliccia), fasci di filamenti, filamenti con un ciuffo a metà e piume.

Questi esempi di quattro tipi di piume sono stati osservati una volta che il team ha applicato microscopi ad alta potenza su due esemplari di due pterosauri anurognatici a coda corta che vivevano tra 165 e 160 milioni di anni fa in Cina. A parte i peli simili ai peli, i tre tipi di filamenti sembravano ramificati sotto la lente delle tecniche di imaging microscopico e spettroscopico - una caratteristica morfologica distintiva delle penne, e l'argomento principale per cui venivano classificati come tali. Gli scienziati erano anche in grado di raccogliere i melanosomi all'interno delle piume, il che suggerisce che questi due pterosauri erano teste rosse.

Il team sostiene che questi diversi rivestimenti probabilmente hanno contribuito a svolgere un ruolo nella regolazione del calore, nel rilevamento, nella segnalazione e nell'aerodinamica. Le caratteristiche di ramificazione, spiega Benton, possono essere gonfiate più delle penne a stringa singola. Gli pterosauri, molto simili agli uccelli, probabilmente si affidavano a quella lanugine per stare al caldo.

In realtà non è così difficile immaginare come funzionassero queste diverse combinazioni di piume - Benton spiega che dobbiamo solo dare una sbirciata agli uccelli vivi oggi.

"Se guardi un pollo, ha piume morbide sul petto e piume di volo complesse sulle ali", dice Benton. "Quindi, è più che altro un punto in cui gli pterosauri non hanno solo semplici strutture a singolo filamento, ma molti mostrano diramazioni. Anche gli uccelli moderni hanno una varietà di tipi di piume ".

Ciò che la ricerca futura illuminerà è se le piume siano ancestrali sia ai dinosauri che agli pterosauri, o si siano evoluti indipendentemente in entrambi i lignaggi. Poiché questi quattro tipi di pycnofibre non sono anatomicamente differenti nelle piume di uccelli e dinosauri, questa squadra punta la sua scommessa sul primo. Potrebbe essere che ci sia un punto di origine evolutivo per le piume, e il tratto è stato soppresso tra altri tipi di creature antiche come i dinosauri corazzati ei sauropodi. Indipendentemente da ciò, significa che tutti gli pterosauri della cultura pop sono imprecisi nell'aspetto e hanno bisogno di un pizzico di piumaggio.