Le scimmie lanose sono a rischio di estinzione - come gli scienziati pianificano di salvarle

Le Ande Mountains della Colombia erano solite essere cariche di animali selvatici, tra cui le specie di orso sardonico del Sud America, l'orso degli spettacoli e il tapiro montano, che vive solo nelle altitudini più elevate del mondo.

Non si poteva camminare per un miglio nella giungla senza vedere una scimmia lanosa - grandi, agili e carismatici primati con potenti code lunghe.

Ora la specie è difficile da individuare. Negli ultimi 50 anni, la perdita di habitat, il bracconaggio e il contrabbando per l'adozione come animali domestici hanno tutte decimato le popolazioni di scimmie lanose della Colombia. Le scimmie lanose andine sono a rischio di estinzione nel prossimo secolo, dicono gli scienziati. Sono già scomparsi completamente in alcune parti della Colombia.

Vedi anche: Tender Monkey Video mostra che gli umani non sono soli nell'AMS amorevole

Ripristinare le giungle della Colombia

Per salvare la scimmia lanosa, la fauna colombiana e le agenzie ambientali si sono unite a scienziati come noi del Laboratorio di ecologia e primatologia della foresta tropicale dell'università delle Ande della Colombia.

Nell'agosto 2017, abbiamo liberato sei prigioniere scimmie lanose nelle foreste del sud di Huila, a circa 12 ore di macchina a sud di Bogotà, la capitale. Questa regione ricoperta dalla giungla ospitava una volta molte truppe di questi adorabili primati. Ora sono vistosamente assenti.

Volevamo vedere se gli animali nati in natura, catturati dai trafficanti e confiscati dalle autorità colombiane potessero imparare a vivere lì di nuovo.

Rilasciare animali che hanno passato del tempo in cattività è rischioso. Spesso, mancano dei comportamenti necessari per sopravvivere in natura, come le strategie di autodifesa e di legame.

Secondo una rassegna completa dei programmi di reintroduzione della fauna selvatica in tutto il mondo, solo il 26 percento ha successo. La maggior parte fallisce completamente - gli animali muoiono - o non durano abbastanza per valutare il destino degli animali liberati.

Per aiutarci a sviluppare un piano di formazione per promuovere comportamenti naturali, abbiamo passato per la prima volta oltre un anno osservando dozzine di scimmie lanose in cattività nei giardini zoologici e nei santuari di tutta la Colombia.

Vedemmo che molte scimmie lanose erano diventate degli arrampicatori relativamente maldestri, e invece di cercare cibo, tendevano ad aspettare che i loro caretaker li nutrissero. Avevano anche perso la capacità di individuare e fuggire i predatori.

Hope for Woolly Monkeys

Dopo un anno di valutazione del loro comportamento, abbiamo scelto 11 candidati per il possibile reinserimento in natura sulla base della loro vitalità riproduttiva, forza, salute e non attaccamento per l'uomo.

Durante il processo di riabilitazione di sei mesi, abbiamo usato quello che chiamiamo "arricchimento ambientale" per instillare abilità di sopravvivenza tra queste scimmie lanose.

Per ridurre il tempo trascorso a penzolare sul terreno e incoraggiare la scalata, abbiamo posizionato il cibo delle scimmie in alto su piattaforme simulate. Abbiamo anche promosso il legame mettendo insieme coppie di scimmie lanose in "gabbie di socializzazione", che li incoraggia a governarsi a vicenda e interagire uno a uno.

Per aumentare la risposta dei predatori, abbiamo suonato suoni fatti da predatori come aquile e giaguari, seguiti dalle grida di allarme di altre scimmie, in modo che le scimmie lanuginose prigioniere avrebbero imparato a riconoscerle come una minaccia.

Dopo il periodo di addestramento, le sei scimmie più in forma sono state rilasciate nella riserva forestale di Huila, un'area con cibo abbondante e protezione dai cacciatori. Due erano giovani. Quattro erano adulti.

Tutti indossavano collari che monitoravano la loro posizione e registravano il loro comportamento per valutare il processo di adattamento delle scimmie.

All'inizio fornimmo del cibo alle scimmie appena reintrodotte. Dopo cinque mesi furono svezzati completamente.

Ottimismo cauto

Un anno dopo la liberazione delle sei scimmie, due erano state riconquistate perché stavano lottando per adattarsi, trascorrendo troppo tempo sul suolo della foresta e non volendo legarsi con i loro soldati.

Due erano scomparsi. E due morirono in pochi mesi: uno dopo essere caduto da un albero e un altro di cause misteriose.

Certo, quelli non sono grandi risultati.

Pensiamo che il problema potrebbe essere stato il luogo. La riserva naturale di Huila ha abbastanza frutta per nutrire le scimmie, ma lì fa abbastanza freddo. A basse temperature, il corpo utilizza molta energia per riscaldarsi. Forse le loro capacità di autoalimentazione non erano sufficientemente sviluppate da consumare abbastanza calorie.

La coesione di gruppo era anche bassa in questa coorte, causando alcuni individui a staccarsi dal loro gruppo - una cosa pericolosa da fare nella giungla.

Vale la pena

Il nostro progetto mostra quanto sia difficile ripristinare le popolazioni di primati minacciate di estinzione.

Ma dobbiamo continuare a provare. Più della metà di tutti i 30 esemplari di primati della Colombia rischiano di estinguersi, secondo Diana Guzman, presidente dell'Associazione di primatologia colombiana.

La loro fine avrebbe gravi conseguenze ambientali. I primati sudamericani hanno dimostrato di mangiare, digerire e disperdere ogni giorno circa 2 milioni di semi per miglio quadrato di habitat - un importante servizio ecologico per le foreste tropicali della Colombia.

La Colombia non ha abbastanza santuari e zoo per ospitare le migliaia di primati riconquistati dai contrabbandieri ogni anno. Molti sono eutanasia, "reintrodotti" in habitat inadeguati o addirittura restituiti al mercato nero. I pochi fortunati che vengono portati in cattività spesso soffrono di malattie cardiache, obesità, disturbi del comportamento e danni psicologici - disturbi legati a uno stile di vita sedentario e una dieta inadeguata.

I programmi completi di riabilitazione e reintroduzione dei primati a lungo termine come il nostro - che è finanziato dal governo colombiano e dalla non profit Primate Conservation, Inc. - sono costosi. Spendiamo circa $ 5,000 per scimmia reinsediata.

Ma riabilitare e liberare gli animali sequestrati è molto più economico e più ecologico, piuttosto che tenerli dietro le sbarre per tutta la vita.E il nostro è uno dei pochi programmi di reintegrazione dei primati nel suo genere in America Latina.

La prossima generazione di scimmie lanose

Nel novembre 2018, abbiamo rilasciato la nostra seconda coorte di sei scimmie riabilitate, tra cui una scimmia femmina riconquistata l'ultima volta.

Vedi anche: le scimmie che rendono il contatto visivo inaspettatamente indicano le radici del linguaggio umano

Questa volta, abbiamo scelto la riserva naturale di Rey Zamuro, nella regione di Meta Colombia. La giungla ha un clima più mite e probabilmente una maggiore riserva di cibo, e siamo fiduciosi che possano stabilirsi lì.

Finora, la truppa di Meta Colombia sembra andare bene, in particolare nel legame di gruppo.

Continueremo a controllarli per tutto l'anno, imparando dalle loro esperienze per aiutare generazioni di scimmie lanose rinate a venire.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Mónica Alejandra Ramírez, Manuel Lequerica Tamara e Pablo Stevenson. Leggi l'articolo originale qui.