MDMA Science: il nuovo studio spiega come influisce sulle relazioni sociali

Le prove dimostrano che l'MDMA, inizialmente popolare come farmaco da club, ha il potenziale per alleviare in modo significativo l'ansia e il disturbo da stress post-traumatico. Questo perché colpisce il cervello sociale in modi profondi ma poco compresi che lo sostengono come uno strumento terapeutico. In uno studio pubblicato lunedì, un team di ricercatori è stato il primo a determinare esattamente il motivo per cui l'MDMA influisce sul comportamento cooperativo - una comprensione fondamentale che spiega perché ha il potenziale per aiutare migliaia di persone.

Studi di imaging cerebrale su MDMA, tecnicamente noti come 3,4-metilendiossimetamfetamina, hanno dimostrato che cambia l'attività nelle regioni del cervello collegate all'elaborazione sociale. Nel nuovo documento, pubblicato nel Journal of Neuroscience, i ricercatori spiegano quando si prende una dose di MDMA, che provoca il rilascio di dopamina, noradrenalina e serotonina euforica. Qui, gli scienziati hanno stabilito che questa liberazione di serotonina non induce a fidarsi implicitamente di più sugli altri - come alcuni hanno sospettato - ma induce a ricostruire relazioni in cui un senso di fiducia è stato rotto.

"Questa ricerca è importante per capire come le droghe potrebbero alterare la cognizione sociale", primo autore Anthony Gabay, Ph.D. dice Inverso. "Questo ha applicazioni nel test di nuove terapie farmacologiche per i disturbi dell'umore e dell'ansia. Ci dice anche quali parti del compito un farmaco può alterare, quindi possiamo indirizzare la terapia verso parti del comportamento con cui le persone hanno difficoltà ".

Gabay, che ha condotto questo lavoro come scienziato al King's College di Londra ed è ora all'Università di Oxford, ei suoi colleghi hanno esaminato l'effetto dell'MDMA sulla cognizione sociale attraverso una serie di test. Venti uomini adulti senza storia di malattia psichiatrica o altri disturbi neurologici in cui entrambi hanno somministrato 100 milligrammi di MDMA o un placebo. Poi, mentre i loro cervelli sono stati scansionati in una macchina per la risonanza magnetica, hanno preso parte a test volti ad esaminare in che misura potevano riconoscere emozioni ed empatia, così come il Dilemma del Prigioniero.

The Prisoner's Dilemma, un gioco decisionale in cui due giocatori contemporaneamente scelgono di cooperare o competere l'uno contro l'altro, è stato davvero il cuore di questo studio. In questo gioco, se entrambi i giocatori scelgono di non competere l'uno con l'altro, entrambi ottengono punti. Se un giocatore tradisce e decide di competere, ottiene tutti i punti e l'altro giocatore non ottiene nulla. Se entrambi i giocatori gareggiano, nessuno vince.

Qui, i partecipanti pensavano che giocassero persone reali attraverso un computer, ma le "persone" erano risposte pre-programmate del computer progettate per risultare "affidabili" o "inaffidabili". Fidato significava che il programma cooperato 80% delle volte e inaffidabile significava che il programma gareggiato 80 percento del tempo.

Ulteriori analisi suggeriscono che MDMA porta ad un recupero più rapido e più grande della cooperazione in seguito all'impatto negativo di una decisione competitiva da un partner normalmente cooperativo. Ciò porta ad un livello di cooperazione mantenuto non visto sul placebo.

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- Anthony Gabay (@AnthonyGabay), 19 novembre 2018

"Speravamo che facendo partecipare i partecipanti a diversi tipi di avversari, avremmo potuto verificare se l'effetto dell'MDMA fosse diverso a seconda del comportamento dell'avversario", spiega Gabay. "Questo è esattamente quello che abbiamo trovato - quando si gioca un avversario affidabile, i partecipanti hanno collaborato ancora di più con MDMA rispetto al placebo. Questo effetto non è stato visto giocando contro gli avversari inaffidabili ".

Ciò significa che l'MDMA non ha costretto le persone a collaborare ingenuamente con "persone" che non erano cooperative. Nella rara occasione in cui l'avversario fidato programmato ha cambiato rotta e gareggiato, i partecipanti all'MDMA hanno indicato in una successiva valutazione che erano disposti a ricostruire la loro relazione dopo tale violazione nella fiducia. Lo stesso non era vero per gli avversari inaffidabili, il che indica che l'MDMA in sé non è un agente di creduloneria.

Nel frattempo, le scansioni cerebrali dimostravano in modo dimostrabile che l'MDMA stava alterando l'elaborazione sociale dei partecipanti. Ogni individuo ha dimostrato una maggiore attività nella corteccia temporale superiore e nella corteccia del cingolato centrale, che si attivano quando tentiamo di comprendere i pensieri, le credenze e le intenzioni delle altre persone. Quando i partecipanti hanno elaborato in modo specifico il comportamento dei giocatori di fiducia - sia quando il programma ha gareggiato e cooperato - l'MDMA ha aumentato l'attività nell'insula destra anteriore. Quando hanno elaborato il comportamento di giocatori inaffidabili, è successo il contrario - l'attività in quella regione è effettivamente diminuita. Questa area è dove il cervello valuta il rischio e l'incertezza.

"Ciò che sorprendeva era che questi cambiamenti venivano visti quando i partecipanti ricevevano feedback sul comportamento degli altri giocatori, non quando stavano decidendo cosa fare da soli", dice Gabay. "Questo suggerisce che l'impatto dell'MDMA su queste interazioni sociali, come indicato dall'impatto del farmaco sull'attività cerebrale, era di alterare la valutazione delle scelte degli altri".

Poiché MDMA avanza come uno dei principali responsabili delle sperimentazioni cliniche di fase III regolate dalla Food and Drug Administration negli Stati Uniti, questi risultati giocheranno un ruolo importante nel capire perché ha un grande potenziale come agente terapeutico. È noto che l'MDMA può rendere la psicoterapia più efficace e meglio tollerata - e ora gli scienziati cominciano a capire che questo è in parte dovuto al modo in cui l'MDMA influisce su come si pensa alle altre persone.

"Considerando l'effetto profondo dell'MDMA sulla propria esperienza cosciente, è essenziale comprendere appieno tutti gli effetti del farmaco, non solo il modo in cui tratta i sintomi principali di condizioni specifiche", conclude Gabay. "Inoltre, ottenendo maggiore chiarezza su questi effetti, ci aiuta a capire i meccanismi con cui questo farmaco sta avendo il suo effetto terapeutico".