L'agricoltura degli insetti è l'agricoltura come futuro distopico della produzione americana

Gli argomenti per mangiare gli insetti sono stati sciamando come quelli dei moscerini intorno alle nostre teste per la maggior parte di un decennio. Sì, se si cuoce un verme della farina e si spolvera in un condimento mesquite si ha il sapore delle costolette alla brace e la sensazione in bocca di una Rice Krispie. Sì, le difficoltà entomofagiche dell'Occidente possono essere ricondotte a un basso apporto di insetticidi per il freddo e all'elevata domanda di calorie per il freddo. Sì, la popolazione globale ha bisogno di trovare una nuova fonte di proteine ​​che non causi devastanti emissioni di metano o di liberarsi delle sovvenzioni per il mais. Ma no, non si tratta semplicemente di scegliere il percorso del buggy. I grilli non sono la panacea di un sistema alimentare. Quello che sono, in un certo senso, è una mascotte per l'industria degli insetti, l'emblema per i produttori di insetti che cercano di aggiungere alla biomassa chitinosa del mondo - per ogni 10 chili di carne umana, il pianeta contiene una tonnellata di insetti - sul modo di profitto.

L'allevamento di insetti è una pratica antica, ma rimane in gran parte nel suo stadio larvale. Solo alcune delle sue discipline - la coltivazione della seta e l'apicoltura - sono eseguite su scala industriale. In un rapporto del 2013 dell'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura delle Nazioni Unite che delineava il futuro del consumo di insetti, gli esperti hanno descritto la produzione di insetti come un settore nella sua infanzia. Puoi trovare la farina di cricket, forse il prodotto per insetti a più rapida crescita, nelle barrette proteiche di Whole Foods all'avanguardia. Ma negli Stati Uniti, l'industria degli insetti è così giovane che il Dipartimento dell'Agricoltura non ha ancora definito specifici standard di crescita degli insetti. Anche se il dipartimento può dirti tutto sulla produzione di visoni, l'unica prova che puoi trovare degli insetti nel suo deposito statistico riguarda la cera d'api e il miele. Tutto il resto è solo ronzio.

Ciò che è chiaro è che né le tecniche utilizzate dall'agricoltura non per consumo umano, che costituisce la maggior parte dell'attuale industria di coltivazione di insetti, né l'allevamento tradizionale a fini di consumo sono in grado di sostenere questo mercato in espansione. Gli insetti non vengono venduti come raccolto di un singolo prodotto e non possono essere venduti come filetti o tagli prime. Saranno, nel tempo, prodotti come qualcosa che non abbiamo mai visto prima: biomassa animale consumabile. Proprio come esiste un mercato per i pomodori di heirloom nostrani, continuerà ad esserci un business di consumo di insetticidi, ma la vera promessa di allevamento di insetti è la produzione di proteine.

Gli insetti sono animali, ma pensare a loro solo in termini di bestiame li rende un disservizio. Dal punto di vista del produttore, gli insetti sono qualcosa di più vicino a una forza vitale - il naturalista E.O. Le "piccole cose di Wilson che governano il mondo". Questa verità complica le cose, ma - a quanto pare - la complicazione è il futuro del campo.

Quando è stata inaugurata nel 2014 a Youngstown, nell'Ohio, Big Cricket Farms è diventata la prima operazione di cricket industriale rivolta esclusivamente al mercato alimentare umano. L'obiettivo era quello di portare le dimensioni ad un business in precedenza boutique. Si è ridimensionato rapidamente perché doveva. La maggior parte delle operazioni di allevamento di insetti si occupa di numeri astronomici: puoi montare 10 mila grilli appena schiusi, chiamati capocchie di spillo - anche se sembrano proprio piccoli grilli - in una provetta da 7 millilitri. Ogni ciclo generazionale, Big Cricket Farms produce circa 3.000 libbre di cibo, equivalenti a 4 milioni di insetti. Nel corso di più generazioni, i grilli allevati acquisiscono anche tratti ereditabili unici. Solo 50 anni di domesticità costituiscono 1.000 generazioni di grilli, il che indica quanto sia possibile far crescere rapidamente un'operazione.

Il fondatore del Big Cricket Farms, Kevin Bachhuber, sostiene che allevare i grilli può essere meglio descritto come una combinazione di pomodori in crescita ($ 1.313.914.000 solo nella frutta fresca venduta nel 2009) e polli ($ 37.200.000 in "polli da carne" venduti nel 2014). Il suo programma assomiglia a quello di qualsiasi altro contadino. "Fai un po 'di semina, fai un po' d'acqua", dice, "e poi fai un sacco di pulizie". Ma, in particolare, la sua fattoria è cinguettante, al chiuso e "fottutamente calda". Bachhuber paragona il camminare nella struttura di 5.000 piedi quadrati per camminare in una foresta pluviale tropicale. Non è incline all'esagerazione.

Bachhuber ha avviato Big Cricket Farms per il desiderio di uccidere il cibo in modo più umano. Ciò significa eliminare gli insetti in grandi quantità di aria fredda, come previsto da madre natura (anche se non nel suo programma). Questo è il motivo per cui descrive i suoi terrari come "uno spazio magico che trasforma animali vivi in ​​ingredienti alimentari". Questa non è alchimia tanto quanto la morte, ma Bachhuber ha un punto sulla crudeltà. Un sonno simile al coma si verifica quando il freddo rallenta il metabolismo esotermico di un insetto a un limite letale. Non è chiaro quanto sia doloroso per i grilli, ma si può ragionevolmente dire che è più umano che premere un dardo attraverso un teschio bovino. (Aiuta anche che i grilli non sono mammiferi.)

Gli assassini assoldati da Bachhuber si concentrano sull'alleviare il dolore per poter vendere un prodotto senza crudeltà. I suoi nutrizionisti, d'altro canto, hanno due obiettivi: diminuire l'attrito e aumentare il sapore.

Nel 2000, una società olandese di nome Kreca, che ha venduto circa 10.000 casse di Acheta domesticus settimanale, ha perso il 50 percento dei suoi grilli nell'arco di 12 ore. Kreca aveva adottato un approccio monoculturale e una malattia, presumibilmente un densovirus, era entrata nel pollaio proverbiale. Allevamenti di grilli crestali A. domesticus e G. sigillatus, una specie più dura. Ha iniziato a sperimentare in diete ricche di oli aromatici. Come la farfalla monarca, che mangia alghe per acquisire un gusto sgradevole, i grilli raccolgono i flavonoidi. Bachhuber nutre i suoi animali basilico e menta. Mentre i grilli si nutrono delle erbe, accumulano il gusto.

"È una specie di rovescio di ciò che la natura intende, perché rende i grilli più deliziosi", dice Bachhuber. "Sono i migliori insetti nel regno animale."

Ana Rodriguez non dice quello delle zanzare.

L'allevamento di insetti accademici è fondamentalmente diverso dall'agricoltura in quanto non è motivato dal profitto. Le zanzare malariche sono vendute a costo, destinate a proseguire la ricerca su una malattia che reclama oltre 400.000 vite all'anno. Sopra la scrivania di Rodriguez si trova il dipinto di un bambino di una strada di New York immerso in tinte psichedeliche; è uno specchio di intensità vibrante per una stampa scorrevole che si trova sulla sua scrivania, delineando il percorso biologico che porta alla malaria cerebrale. Per studiare la malaria, hai bisogno del parassita che lo causa, il che significa un processo che coinvolge zanzare, topi e dighe dentali. "Vorrei che fosse più facile o meno dispendioso in termini di tempo", afferma Rodriguez.

Rodriguez, un microbiologo della New York University, lavora nella casa del miglior stock di Anofele zanzare negli Stati Uniti - se stai ricercando la malaria, comunque - che è un edificio di mattoni anonimo sul lato est di Manhattan. Se c'è un pizzico di orgoglio nel laboratorio, è giustificato dal fatto che quando i Centers for Disease Control finiscono le zanzare, si rivolge a Rodriguez e ai suoi colleghi per la nuova fornitura.

Le zanzare sono nate e cresciute in una stanza un po 'più grande di una cabina armadio. La stanza è così afosa che gli occhiali si appannano immediatamente.Accatastati lungo il bordo ci sono grandi padelle d'acqua piene di uova; nella parte posteriore, file di secchi di cartone ospitano centinaia di zanzare ronzanti.

Se NYU Anofele sono di altissima qualità, quindi il tecnico di laboratorio Jean Nonon è, con ogni probabilità, il miglior allevatore di zanzare al mondo. Ha una intraprendenza che riflette l'ethos bootstrap della coltivazione degli insetti, rendendo i contenitori dai secchi per gelato e posizionando strategicamente le dighe dentali lungo il lato; quando è passato attraverso la punta di una pipetta, Nonon può aspirare le uova tratteggiate e le pelli scartate. Per separare i maschi dalle femmine, coppa il lato del secchio. Le femmine affamate di sangue (le zanzare maschi sono soddisfatte con batuffoli di cotone imbevuti di acqua zuccherata) avvertono il suo calore e tracciano le sue dita con i loro corpi. Raccoglierà le zanzare femmina, che si nutriranno poi di un topo infettato da un tipo di malaria murina; a sua volta, il parassita della malaria crescerà nelle ghiandole salivari degli insetti. Le zanzare della NYU vengono quindi spedite negli Stati Uniti per gli studi.

Come l'agricoltura del cricket, le zanzare riproduttive sono rimaste una pratica invariata dagli anni '60; e come l'agricoltura del cricket, non ci sono state grandi innovazioni in 50 anni. La domanda, tuttavia, è finita - dove l'insettario produceva una volta 15 casse di zanzare alla settimana, la NYU ora ha un massimo di 22. La struttura insettiforme non è un buon posto per imparare l'innovazione, ma dimostra la robustezza degli insetti e la scrappiness di coloro che tendono a loro. Inoltre, è un testamento di efficienza ristretto. Il segreto per il dominio del mondo degli insetti è che è uno che non vediamo, o è semplicemente facile da ignorare. Se non sapessi come cercarlo, ti mancherebbe la megalomia lunga 560 miglia di formiche che si estende lungo la costa californiana. Se non sapessi dove cercare le zanzare della NYU - e, francamente, perché dovresti? - non sapresti mai che erano lì.

Mentre i ricercatori della NYU cercano di salvare l'umanità sollevando stanze piene di zanzare, Glen Courtright vuole fare lo stesso con edifici pieni di mosche. Nel suo caso, se la salvezza arriva con il profitto, sono solo i vantaggi dell'imprenditoria. La sua operazione, Enviroflight, si trova a 200 miglia a sud-ovest delle Big Cricket Farms. Dall'esterno, è insignificante come qualsiasi fabbrica di sementi di centinaia di anni riproposta. Tranne Enviroflight è specializzato in larve. (Non chiamarli vermi, dice Courtright, anzi, non lo dice nemmeno. "Non usiamo la m-word.")

Laddove Bachhuber guarda agli insetti come un'alternativa etica al cibo, e Rodriguez alle zanzare per le risposte scientifiche, l'approccio a sei gambe di Courtright è un esempio di efficienza. La sua prima inclinazione larvale non era il cibo, ma il carburante. Dopo aver lasciato una carriera nell'intelligenza navale e nella carriera dei sistemi aerospaziali nell'intelligence navale e nella consulenza sui sistemi aerospaziali, mentre cercava un'impresa imprenditoriale, Courtright iniziò a studiare fonti energetiche alternative biologiche. "Oltre le birre, un amico ha suggerito che gli insetti sono pieni di olio", dice.

Courtright ha trovato la sua strada per le larve di mosca più solide e nere, che sono, in peso, fino al 40-50% di petrolio. Sebbene le mosche possano evocare temi di pestilenza o malattia, questa specie non è patogena. Le larve non sono schizzinose - sono così voraci mangiatori che cominceranno a consumarsi a vicenda se non c'è abbastanza cibo disponibile - ma la loro rapacità li rende ecologici. Enviroflight nutre i suoi bug di scarti pre-consumer da birrifici e altri produttori alimentari. "Lo gestiamo praticamente come una cucina", afferma Courtright.

Ci sono voluti un anno per Courtright per determinare che il destino delle mosche non stava riducendo le impronte di carbonio ma la produzione di cibo in crescita - anche se non hai intenzione di trovare spuntini di larve sugli scaffali dei supermercati. Non c'è nulla che tecnicamente impedisca agli esseri umani di mangiare larve di soldato di mosca nera, ma per evitare il bagaglio culturale dell'entomofagia, Courtright ha pianificato un grande atto di transustanziazione agricola, in cui la carne di mosca diventa più popolare e appetibile.

Il riciclaggio di proteine-insetto attraverso la catena alimentare è il vero genio del piano Enviroflight. Le larve di soldato di mosca nera finiscono non bloccate nei gozzi umani ma nelle bocche di pesce, come salmone e trota. I frass - i ciuffi di rifiuti simili a pellet - sono venduti come farina di pesce ad alto contenuto di nutrienti. "C'è una quantità limitata di sardine", dice Courtright. Le sardine, insieme ad altre specie di esche a basso costo come la menhaden, sono normalmente quelle che alimentano il pesce allevato in fattoria che mangiamo. Il futuro di queste popolazioni di pesci feeder non è chiaro, ma ciò che è evidente è che gli stock di Menhaden stanno cadendo. Per vaste aree del globo, i pesci sono una fonte di proteine ​​estremamente importante - la FAO stima che, nel 2010, il pesce ha fornito quasi 3 miliardi di persone con un quinto del loro apporto di proteine ​​animali; con una crescita del 3,2%, la produzione ittica globale si sta espandendo più rapidamente della popolazione.

Poiché le riserve di pesce selvatico si restringono, più occhi si rivolgono all'acquacoltura. Per nutrire i pesci che alimentano le persone, entra Enviroflight: Rispetto alla farina di pesce tradizionale, il profilo degli amminoacidi del pasto larvale è molto simile; a seconda di ciò che mangiano le larve, potrebbero essere inferiori in nutrienti come il fosforo, ma ciò che il fosforo è disponibile è più digeribile. "Se stai usando farina di pesce, che è fondamentalmente macinata di sardine e acciughe, hanno degli scheletri in modo da avere quel materiale osseo e tutto ciò che è rimasto, la bilancia, che è un sacco di fibra, che si traduce in un sacco di fosforo. "Troppo fosforo porta anche all'acqua inquinata, un problema per gli allevamenti ittici. Ma cosa è più importante per la linea di fondo di Courtright? "Pesce piace."

Una cosa è mostrare pesce come questo, un altro problema completamente per sfornare numeri redditizi. Courtright si è avvicinato come qualsiasi altro problema di ingegneria: creare un sistema denso ma stabile, che produca un odore minimo. Prima, tuttavia, ha dovuto farli allevare. Le mosche nere del soldato non si erano mai accoppiate su scala industriale come voleva, e la ricerca nella letteratura accademica era in definitiva una delusione. Ha brevettato il proprio sistema e divenne il primo produttore su larga scala negli Stati Uniti.

Non puoi ancora andare a Costco e comprare un filetto di tilapia fatto con mosche di Courtright ingerite. Enviroflight sta ancora aspettando l'approvazione della Food and Drug Administration, che Courtright crede arriverà nel 2016. Al momento, è contento di nutrire animali da zoo. Il mangime è immensamente popolare tra i pangolini in cattività, i mammiferi rari che sembrano tirannosauri corazzati e incantati. Quello che mangiano i pangolini non rientra nel campo di competenza della FDA - Enviroflight potrebbe essere il più grande fornitore di mangime per pangolini in America. "Non avrei mai pensato che sarei in questo business - sviluppavo sistemi di armi, per gridare forte!"

Quando Courtright guarda a sei anni nel futuro, vede le piante di larve di soldato nero diventare globali. "Avremo le nostre approvazioni normative. Saremo in una grande crescita e costruiremo un palcoscenico ", dice. "Saremo occupati, indaffarati, indaffarati."

Vede il business degli insetti come un naturale complimento per l'industria alimentare esistente. Prendi gli avanzi e fai le biomasse. Usa la biomassa per fare più cibo. Efficienza e distribuzione sono le denominazioni del gioco. Le ridotte dimensioni delle strutture di produzione di bug indicano che possono essere ovunque. La grande fattoria di cricket è la fattoria di famiglia di allevamento di insetti, una bella idea che sembra che il suo tempo sia arrivato e finito.

L'affascinante e inevitabile conclusione di ogni conversazione sui bug è che, a differenza di tanti altri prodotti, non esistono in nessun posto lungo una catena di produzione. Possono essere integrati in ecosistemi controllati, venduti come proteine ​​o armati attraverso la ricerca. La cattiveria è un'industria, certo, ma è anche un'app killer per gente che non venderà mai un bar per cricket.

La verità è che l'industria degli insetti sta crescendo gli insetti per il consumo umano. Il. L'industria sta crescendo lentamente e l'industria della biomassa è pronta a esplodere. Gli insetti sono animali? Sì, ma non importa per un mercato efficiente.