Marte 2020, è ora di prendere il biglietto
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Dopo tre giorni di vivace dibattito la scorsa settimana a Glendale, in California, 158 scienziati e appassionati di Marte hanno votato il miglior sito di atterraggio e ricerca per la Rover di Mars 2020, partendo con un pareggio virtuale.
Sarah Milkovich, Chief Operations Operations della NASA, riassume la stanza in un tweet in questo modo:
"Su una nota un po 'confusa, abbiamo finito!"
Il quarto e ultimo workshop ha portato a termine un processo di quattro anni raccomandando un singolo sito di atterraggio per il rover Mars 2020 al quartier generale della NASA a Washington, DC Da un elenco originale di 30 siti, quattro candidati si sono qualificati per questo round di tre giorni di scrutinio: Columbia Hills, Jezero Crater, Northeast Syrtis e Midway.
La missione Mars 2020 mira a conoscere la storia dell'ambiente di Marte, a cercare prove della vita passata (che informerà se la vita futura potrebbe risiedere lì), prendere campioni che potrebbero un giorno essere restituiti alla Terra, e prendere misure in preparazione per una missione con equipaggio.
Perché una Mega-Missione è più probabile che mai
I partecipanti al workshop hanno votato online, classificando ogni potenziale sito su una scala da uno a cinque (uno che indica un basso potenziale e cinque che indicano un alto potenziale) basato su tre criteri. Gli elettori hanno compilato questo criterio in base alla missione primaria per i primi 1,25 anni di Marte, nonché per la missione estesa in seguito per un totale di sei criteri per sito. I voti sono stati mediati su ciascun sito per criterio.
Il primo criterio ha valutato il potenziale di rivelare scoperte scientifiche fondamentali sulla formazione di Marte o sulla vita potenziale. Il secondo ha valutato l'utilità potenziale del primo deposito restituibile del suolo marziano dell'umanità. Infine, il terzo ha valutato la fiducia che varie ricerche e prove hanno supportato i criteri uno e due.
Con i numeri, NE Syrtis ha appena escluso Jezero Crater per la prima missione. Ma per la missione estesa, gli scienziati di #teamJezero saranno lieti di sapere che Jezero Crater e Midway sono stati i più promettenti, in netto anticipo rispetto a NE Syrtis. Per ora, non è chiaro quale sito il rover rivendichi come casa (anche se probabilmente non siamo diretti a Columbia Hills, dal momento che Spirit lo ha già scoperto).
Ma poiché Midway, come suggerisce il nome, si trova tra i 37 chilometri che separano le prove di NE Syris dalle sorgenti minerali e dal delta del Jezero Cratere, la squadra del rover potrebbe considerare una missione che visita Midway e uno degli altri siti per catturare il meglio dei due mondi..
Inoltre, la prospettiva di restituire campioni (con tubi abbastanza piccoli da essere scambiati per un puntatore laser in officina) è un obiettivo che è stato nelle menti del Consiglio Nazionale delle Ricerche per 30 anni. Questi sarebbero i primi campioni restituiti alla Terra, ma nel gioco finale di gratificazione ritardata, il processo di riconsegna si estende su più missioni. Gli scienziati devono bilanciare l'ottimizzazione per il ritorno del campione rispetto alla massimizzazione della scienza della superficie che il rover può eseguire.
Shannon Cofield, sedimentologo della Old Dominion University e #teamJezero, sottolinea che NE Syrtis e Midway sono abbastanza simili. D'altra parte, lo scienziato di Jet Propulsion Lab, Bethany Ehlmann, afferma che Midway e NE Syrtis sono gli unici siti che si allineano con gli obiettivi del Decadal Survey compilato dalla National Academy of Sciences.
Quello che viene dopo
Dopo aver inviato i risultati al quartier generale della NASA, il team di Mars 2020 e Thomas Zurbuchen, amministratore associato della NASA della direzione della missione scientifica, prenderanno la decisione finale, che verrà annunciata entro la fine dell'anno.
Alimentato da un veicolo di lancio Atlas V-541 di United Launch Alliance, il rover da 2,5 milioni di dollari di Mars 2020 sarà lanciato dalla Cape Canaveral Air Force Station, in Florida, nel luglio 2020 con la speranza di raggiungere Marte entro il febbraio 2021.
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