Gli scienziati stimano il feedback sul carbonio del permafresco artico per la prima volta

Secondo una nuova ricerca, un pericoloso circuito di feedback tra riscaldamento artico, fusione del permafrost e emissioni di gas serra potrebbe presto iniziare a spirale fuori controllo.

I modelli del cambiamento climatico prevedono da tempo che il terreno di fusione nell'Artico esporrà l'antico materiale organico all'aria e ai microbi, causandone la decomposizione, con conseguenti emissioni di anidride carbonica e il potente metano dei gas serra. È una proposta spaventosa; c'è attualmente quasi il doppio di carbonio bloccato nel permafrost rispetto a tutta l'atmosfera terrestre.

Il potenziale problema è immenso, così come la sfida per i ricercatori che cercano di misurare questo ciclo di feedback. La maggior parte degli studi si concentra sulla previsione del futuro, sebbene il permafrost si sia degradato a volte in modo spettacolare per decenni. Misurare i gas che salgono dal suolo artico è difficile da fare, specialmente se si considera che il carbonio decomposto dal vecchio materiale organico si mescolerà con quello delle nuove fonti prima che lasci il terreno.

Katey Walter Anthony, ecologista dell'università dell'Alaska Fairbanks e un team di ricercatori hanno trovato una soluzione parziale per questo problema concentrando la loro attenzione sui laghi termali, che sono pozze di acqua di fusione sul permafrost. In inverno, il metano rilasciato dal fondo è intrappolato come bolle nel ghiaccio sulla superficie, rendendo più facile campionare e misurare.

L'articolo risultante, pubblicato online lunedì a Geoscienza della natura, stime per la prima volta il ciclo di feedback del carbonio proveniente dal permafrost si scioglie intorno ai laghi termoarici artici. I ricercatori hanno trovato una chiara correlazione tra l'espansione dell'area superficiale dei laghi - un indicatore della degradazione del permafrost - e il volume di metano e anidride carbonica emessi da ghiaccio e suolo. La datazione al carbonio ha mostrato che l'età del metano nelle bolle racchiuse nel ghiaccio corrispondeva all'età del permafrost circostante.

Queste sono buone indicazioni che i metodi e le ipotesi del ricercatore sono abbastanza solidi. Tuttavia, questo è solo il primo tentativo di un problema molto complesso, e il raggiungimento di una conclusione che comprenda l'intera regione artica basata su misurazioni da 37 laghi in tre paesi è un'attività rischiosa. Tale incertezza si riflette nella stima ad ampio spettro degli autori: tra 0,2 e 2,5 miliardi di tonnellate di carbonio liberato dalle aree di espansione termoarrale attraverso l'Artico negli ultimi 60 anni. Questo non conta il carbonio emesso dalle regioni terrestri di fusione del permafrost, che copre un'area molto più grande.

Sembra un gran numero, ma se le previsioni di altri ricercatori si avverano, questa è solo una piccola punta di un iceberg molto grande. Gli studi hanno previsto emissioni di carbonio dal permafrost tra 100 e 900 volte più grandi di qualsiasi cosa vista sulla Terra per almeno 11.700 anni. "La nostra ricerca indica che il drammatico aumento delle emissioni di carbonio permafrost che si prevede che si verifichi imminentemente non mostra alcun segno di aver iniziato", scrivono gli autori.

Questo non è buono.