La ricerca della vita extraterrestre mette gli astronomi alle probabilità, non in conflitto

Seth Shostak, direttore del Centro di ricerca SETI presso il SETI Institute, una volta disse a un pubblico con cui stava parlando che scommetteva che gli esseri umani avrebbero trovato segni di vita extraterrestre entro due dozzine di anni. In un panel intitolato "Quando troveremo la vita oltre la Terra? ospitato dal SETI Institute oggi, ha raddoppiato la scommessa. Basandosi su ciò che i ricercatori dei pianeti extrasolari hanno scoperto in questi giorni, ha spiegato, "la saggezza attuale è che una stella su cinque può essere un luogo per la vita." Le conclusioni ragionevoli basate su una ragionevole estrapolazione? Troveremo la vita presto.

Ma la ragione qualche volta scheggia. La cosa più singolare del gruppo - a parte il fatto che era presente nella schiera di menti astronomiche di un assassino - era il modo in cui c'era un disaccordo ben argomentato. Persino l'elemosina della comunità SETI, le persone che hanno lavorato insieme e sembrano rispettarsi a vicenda, concordano in modo sconvolgente.. L'evento, tuttavia, ha sottolineato una verità sulla ricerca extraterrestre, esopianeta e astrobiologica che non è sempre espressa bene al pubblico: gli scienziati sul campo concordano sul fatto, ma non sul loro significato.

Shostak, nel caso tu non abbia già discernimento, è dichiaratamente ottimista riguardo alla scoperta di extraterrestri, specialmente di extraterrestri intelligenti. Il lavoro della sua vita è dedicato all'ascolto di segnali radio provenienti da una fonte intelligente, ed è molto incoraggiato dalla direzione in cui sta andando la ricerca.

Analizza la ricerca SETI alla ricerca di un ago in un pagliaio un compito scoraggiante, sì, ma solo se non sai cosa sei. Nella sua mente, ci sono tre domande principali: quanto è grande il pagliaio, quanto velocemente siamo in grado di guardare attraverso il pagliaio e quanti aghi ci sono nella dannata cosa. Shostak pensa che abbiamo già delle risposte ai primi due: sappiamo relativamente quanto è grande l'universo e quante stelle ci sono, e siamo in grado di analizzare lo spazio esterno come mai prima d'ora. La nostra velocità di condurre esperimenti SETI raddoppia ogni cinque anni - "e continuano a diventare più veloci. Passeremo attraverso i sistemi a stella della missione, "entro i prossimi due dozzine di anni, quindi è troppo forte per la sua scommessa.

Quindi l'unica domanda è: quanti aghi ci sono comunque - cioè quante civiltà aliene sono là fuori?

Questa è una domanda più adatta per gli altri tre panelisti. Il prossimo: Fergal Mullally, uno scienziato che lavora con il Kepler Space Telescope presso il Centro Ricerche Ames della NASA. Dato il suo ruolo, Mullally è interessato principalmente agli esopianeti. Pensa che i dati di Kepler hanno creato due effetti principali.

La prima: "Nella nostra galassia, ora sappiamo che ci sono più pianeti che stelle là fuori", dice. Mentre prima pensavamo che i pianeti fossero un fenomeno raro, "ora sappiamo che i pianeti sono molto comuni". E i dati mostrano che si stima che dal 2 al 25 percento di questi sistemi stellari abbiano un pianeta simile alla Terra.

È incredibile, ma ricordiamo che è una gamma enorme. Inoltre, la definizione di "Earth-like" comprende molto. Quando gli scienziati usano questa frase, non stanno parlando di oceani blu, colline verdi ondulate e onde di grano color ambra. Potrebbero semplicemente parlare delle cose nude che rendono la Terra, beh, Terra - acqua liquida, un'atmosfera con alcune tracce di ossigeno, una superficie rocciosa e temperature che non bollono o che provocano l'immediato congelamento dell'acqua. Non è una scienza sistemata, disse Mullally.

Nel frattempo, hai Nathalie Cabrol, astrobiologa e direttrice del Carl Sagan Center presso il SETI Institute, specializzata in una comprensione di ciò che potremmo trovare nel sistema solare. E per lei, il potenziale demografico chiave della vita aliena sono i microbi. "Devi pensare alla vita come un continuum", dice Cabrol, e ciò significa ricordare che la vita inizia come organismi primitivi, unicellulari.

Cabrol potrebbe essere l'appassionato più appassionato della ricerca astrobiologica su Marte rispetto a qualsiasi altro scienziato. "Questo è il primo posto in cui abbiamo iniziato a considerare l'abitabilità", ha affermato Cabrol. "E stavano per iniziare a cercare la vita lì presto, in realtà.

Ultimo ma non meno importante, il pannello presenta Mark Showalter, i ricercatori senior del SETI Institute, nel ruolo di scettico. Secondo lui, la vita su altri pianeti potrebbe essere estremamente comune o estremamente rara. "Non lo sappiamo", ha detto. Sottolinea che ci sono voluti due miliardi di anni per passare dall'essere umano unicellulare a quello multicellulare. E mette in dubbio la logica che l'intelligenza è preordinata. Quando si prende in considerazione l'energia e il metabolismo, "i grandi cervelli non sono il naturale stato finale dell'evoluzione", ha detto.

Nel complesso, Showalter pensa che dobbiamo prendere in considerazione i pregiudizi matematici che sono contrari all'ottimismo abbracciato dagli altri tre panelisti. In un compromesso ironico, ha espresso la sua convinzione che le probabilità di trovare E.T. erano 50-50.

Tuttavia, la ricerca della vita aliena continuerà con eccitazione sfrenata. E come non potrebbe? Stiamo trovando sempre più pianeti extrasolari che potrebbero essere abitabili in qualche modo. Persino i privati ​​cittadini si stanno attrezzando per entrare nella ricerca, come nel recente lancio dell'iniziativa Breakthrough Starshot.

La cosa forse più eccitante, tuttavia, è che non sappiamo cosa potrebbe inciampare. Le possibilità sono quasi infinite. "Stiamo cercando qualcosa che non conosciamo", ha detto Cabrol al pubblico martedì. E, in un certo senso, è sempre stato vero.