Quel tempo Bill Clinton ha legittimato la ricerca della vita extraterrestre

La ricerca della vita extraterrestre non si fece seria in America fino a quando Bill Clinton prese il controllo della Casa Bianca. La scienza era reale, ma la percezione pubblica era che lo fosse File X sciocchezze così, mentre i fisici costruivano acceleratori di particelle, gli scienziati investigavano se siamo o meno nell'universo raschiato da piccole quantità di fondi. C'era scarso sostegno da parte del governo o di altre istituzioni tipicamente responsabili del taglio dei controlli.

Tutto è cambiato un pomeriggio, 20 anni fa, quando il presidente Clinton pronunciò un breve discorso su un insolito meteorite marziano. Era la prima volta che un presidente seduto aveva usato un forum per l'ufficio esecutivo per discutere alieni. In pochi minuti, agli investigatori extraterrestri fu concessa una legittimità che avevano speso secoli a cercare di afferrare.

Il preludio a quel discorso è stato affascinante. Nel dicembre del 1984, i cacciatori di meteoriti statunitensi trovarono una strana roccia di 4,3 chili a Allan Hills, in Antartide (una regione priva di ghiaccio che ospita una quantità insolita di meteoriti). Questo particolare rock, ALH84001, ha presumibilmente 4.091 miliardi di anni e uno degli oggetti più antichi del sistema solare che sia mai arrivato sulla Terra.

Gli scienziati pensano che sia venuto da Marte, dopo che un altro colpo di meteorite l'ha espulsa nello spazio 17 milioni di anni fa. Quando si tiene conto della sua età - e il fatto che l'antico Marte si pensa sia stato pieno di laghi e oceani di acqua liquida - ALH84001 si è presentato come una rara opportunità per rispondere alla domanda se ci fosse mai vita su Marte.

Come mai? Qualsiasi roccia può fungere da potenziale fossile per preservare la vecchia biologia, compresi i batteri microscopici. Se una volta Marte possedeva corpi idrici che avrebbero potuto incoraggiare l'evoluzione della vita, c'è una buona probabilità che il rock possegga i segni di quei vecchi marcatori biologici.

Il 6 agosto 1996, dopo anni di analisi, gli scienziati della NASA guidati da David McKay pubblicarono uno studio sulla rivista Scienza quello ha spinto quell'idea in un campo. Le immagini al microscopio di ALH84001 mostravano strutture che sembravano primitive forme di vita batteriche - nanobatteri non più grandi di 100 nanometri di diametro. All'epoca, questo era più piccolo di qualsiasi altra vita cellulare che avessimo mai conosciuto.

Questa speculazione è stata sufficiente a convincere il presidente Clinton a tenere un annuncio televisivo e commentare l'evento il giorno successivo. Alle 13.15, unendosi al consulente scientifico e tecnologico della Casa Bianca Jack Gibbons, Clinton andò fuori al South Lawn della Casa Bianca e pronunciò alcune osservazioni. Ha detto, in parte:

"Questo è il prodotto di anni di esplorazioni e mesi di studio intensivo da parte di alcuni dei più illustri scienziati del mondo. Come tutte le scoperte, questa dovrebbe e dovrebbe continuare a essere rivista, esaminata e esaminata. Deve essere confermato da altri scienziati. Ma chiaramente, il fatto che qualcosa di questa portata sia stata esplorata è un'altra rivendicazione del programma spaziale americano e il nostro continuo sostegno a questo, anche in questi tempi finanziari difficili. Sono determinato che il programma spaziale americano metterà tutta la sua forza intellettuale e la sua abilità tecnologica dietro la ricerca di ulteriori prove della vita su Marte ".

Clinton ha sottolineato la necessità di studiare qualcosa di simile lentamente, ma ha presentato una visione ottimistica sulla possibilità di scoprire la vita che proviene da un altro mondo.

Quindi, cosa è successo a ALH84001? Beh … niente davvero? L'analisi successiva non ha dimostrato o smentito nulla. Uno studio del 2009 suggeriva che più di ciò che sapevamo su Marte aiutava a rafforzare l'idea che la vita potesse esistere sul pianeta rosso, mentre altre ricerche mettevano in guardia dall'utilizzare la morfologia da sola (senza un'appropriata analisi biochimica) come un modo per determinare se qualcosa fosse una vita fossilizzata o no.

Fino ad oggi, non sappiamo se quelle strutture microscopiche sul meteorite sono segni di vita o no. Nella scienza, nulla è certo finché non è stato provato empiricamente.

Tuttavia, il discorso di Clinton è stato a dir poco rivoluzionario. Le persone non parlavano seriamente della possibilità di vivere su altri pianeti nel 1996. Le osservazioni di Clinton hanno rotto quella barriera, anche per la comunità scientifica. Come Sarah Sloat ha scritto in un pezzo retrospettivo sul film del 1997 Contatto per Inverso "Il lavoro che l'astronomo Eleanor Arroway ritrae nel film sta finalmente ottenendo il suo ruolo di rispettabile campo scientifico. Contatto ha dimostrato di essere preveggente nel 2016."

In effetti, abbiamo un candidato alla presidenza - il altro Clinton, Hillary - esprimendo entusiasmo per la ricerca aliena. Abbiamo scienziati da tutto il mondo che tengono conferenze per capire modi migliori per cercare extraterrestri e capire cosa fare dopo averli trovati. La domanda sembra essere molto meno un Se - e più di a quando e Come. Tutto sommato, Bill Clinton potrebbe aver inavvertitamente permesso alla scienza spaziale di fare un balzo in avanti per la vita di ogni tipo.