Nuovi risultati mostrano che l'Europa è più simile alla Terra di quanto abbiamo mai saputo

C'è solo una roccia che gli scienziati considerano ufficialmente abitabili nel sistema solare: la Terra. Ha senso comunque: questo pianeta è l'unico luogo con una comprovata esperienza per incoraggiare l'evoluzione e fornire una casa sostenibile per la vita. Ma questo non significa che i vicini siano sempre stati desolati e incapaci di ospitare organismi. Molti scienziati, per esempio, pensano che Marte potrebbe avere una storia antica di abitabilità quando era immersa in vasti oceani e laghi.

Risulta che ci sono alcuni altri mondi nell'universo che possiedono alcune qualità simili alla Terra. Caso in questione: la luna di Giove Europa. Un nuovo studio pubblicato in Lettere di ricerca geofisica illustra che la roccia ghiacciata in orbita attorno al più grande gigante gassoso del sistema solare potrebbe possedere l'energia chimica necessaria per favorire l'avvio e incoraggiare la crescita della vita.

Molti esperti ritengono che Europa abbia già un oceano profondo di acqua liquida salata sotto la guaina ghiacciata che copre la maggior parte della superficie. Ovviamente, qualsiasi discorso sull'acqua porta a speculazioni sul fatto che la vita possa esistere in quell'ambiente - o forse lo è già. Nello studio degli ambienti oceanici, gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, hanno valutato il potenziale di Europa di produrre idrogeno e ossigeno - due ingredienti chiave per la vita come lo conosciamo - mediante un processo chiamato serpentinizzazione (in cui l'acqua percola in fessure tra i grani minerali reagire con la roccia e formare nuovi minerali che rilasciano idrogeno come sottoprodotto). Il nuovo studio ha scoperto che questi potenziali erano relativamente comparabili: la produzione di ossigeno era circa 10 volte più alta della produzione di idrogeno.

I risultati suggeriscono che l'interno di Europa è in realtà abbastanza simile a quello della Terra. Se le condizioni sono giuste, c'è un potenziale per attingere a quei tratti intrinseci e trasformare la gelida luna in un mondo abitabile.

Quali sarebbero esattamente queste condizioni? Divertente dovresti chiedere: un altro studio pubblicato questa settimana ha previsto di recente l'Europa (e altri mondi simili nel sistema solare) potrebbe trasformarsi in un pianeta abitabile in pochi miliardi di anni quando il sole crescerà e si gonfierà in un gigante rosso.

Fondamentalmente, un più ampio sole rosso potrebbe esporre Europa a calore sufficiente che la superficie ghiacciata si scioglierebbe, permettendo all'acqua liquida di riunirsi e portare ad un ambiente in cui gli organismi potrebbero crescere e riprodursi in relativa stabilità.

Non c'è modo di dimostrare che quest'ultimo scenario è vero a meno che non ci sia ancora un altro paio di miliardi di anni per vedere il sole evolversi in un gigante rosso (e cancellare la Terra nel processo). Ma per quanto riguarda il potenziale per il mare salato di Europa di allevare la vita, possiamo capirlo mandando una sonda sulla luna per fare un'analisi più dettagliata. La NASA vuole condurre una missione del genere negli anni 2020, ma resta da vedere se quella missione sarà effettivamente decollata - letteralmente.