I termiti antichi come le piramidi d'Egitto possono essere visti dallo spazio

I termiti sopravvivono tipicamente alle colonie che li hanno costruiti, quindi è stato doppiamente sorprendente quando migliaia di insetti sono stati scoperti di recente tra alti monoliti di sporcizia scoperti nel nord-est del Brasile. Questi tumuli elaborati, descritti lunedì in Cellula, erano la sorpresa iniziale - fino a poco tempo fa, erano nascosti alla vista da foreste spinose. Ora, è ovvio che decine di milioni di tumuli conici coprono questa parte del mondo e lo hanno fatto per migliaia di anni.

Nel nuovo studio, un team internazionale di scienziati spiega che i tumuli coprono una complessa rete sotterranea - tunnel che consentono alle termiti, guidate dai feromoni, di spostarsi da un tumulo a un cumulo, sfruttando una riserva alimentare di marciume, foglie cadute. Co-autore dello studio Roy Funch, Ph.D. dell'Universidade Estadual de Feira de Santana in Brasile descrive i tumuli come "lo sforzo di bioingegneria più esteso al mondo da parte di una singola specie di insetti".

Questa enorme serie di termitai è mostrata da una veduta aerea nel video qui sopra. Ci sono circa 200 milioni di questi tumuli, ciascuno di circa 2,5 metri di altezza e 9 metri di diametro. Le pile regolarmente distanziate assomigliano a pois dall'alto e coprono una regione grosso modo delle dimensioni della Gran Bretagna.

I tumuli stessi - esaminati da Funch e dai suoi colleghi attraverso una combinazione di sondaggi satellitari e scavi a terra - sono lì da migliaia di anni. L'analisi dei campioni di suolo ha rivelato che i tumuli più antichi sono stati costruiti circa 3.820 anni fa, il che significa che le termiti hanno iniziato a costruire questi insediamenti eusociali nello stesso periodo in cui gli umani stavano costruendo le piramidi di Giza.

La teoria del lavoro dietro l'esistenza dei tumuli è che sono un sottoprodotto dello sforzo di una singola specie di termite per costruire una rete di tunnel, che li avvicinerebbe alle cene di foglie morte. Quando le termiti hanno costruito i loro tunnel, si sono accumulati cumuli di terra. Queste discariche di sporcizia segnano posizioni distanziate in modo uniforme e creano uno schema spaziale non diverso dai cerchi fatati della Namibia. I tumuli non contengono alcuna struttura interna, solo un tunnel centrale che scende nella terra e si interseca con altri tunnel sotterranei e gallerie strette contenenti foglie morte o più termiti.

A differenza di altri termitai, questi non hanno rivelato alcun sito di nidificazione e non sembrano servire da sistema di ventilazione. Misteriosamente non è stata trovata nemmeno una camera da letto - e, a sua volta, nessuna regina. Le termiti esistono come sistemi auto-organizzati in cui ogni insetto è diviso in una delle tre caste sociali: soldati, operai e termiti alati che sono lì per riprodursi. Le regine di termiti depongono circa 20.000 uova al giorno e possono raggiungere i 20 anni di età.

Ma solo perché non è stata trovata non significa che non ci sia - dopotutto, gli scienziati stanno lavorando con un terreno delle dimensioni del Michigan. Una colonia vivente in un'antica rete richiederà del tempo per esaminare, ed è un'opportunità che gli scienziati non prendono alla leggera. "È incredibile", afferma il co-autore Stephen Martin, Ph.D., "che, al giorno d'oggi, è possibile trovare una meraviglia biologica" sconosciuta "di questa dimensione e dell'età ancora esistenti, con gli occupanti ancora presenti. ”