Come il controllo della mente può rendere il sonno un'arma nella guerra contro il pregiudizio

Questo articolo di Theresa Fisher è stato originariamente pubblicato su Van Winkle's, la pubblicazione dedicata al sonno.

Il 26 febbraio 2012, un giovane disarmato è stato colpito dopo aver comprato Skittles e un Arizona Fruit Punch. Tragicamente, lo sparo terminò la sua vita e scatenò una discussione nazionale, trasformando una felpa con cappuccio in un simbolo di relazioni razziali in America.

Tutti conoscono la storia di Trayvon Martin e del suo tiratore, George Zimmerman. Conosciamo i dettagli perché la sua morte ha riacceso le tensioni razziali che stavano fumando, almeno da quando le rivolte di Rodney King hanno scosso Los Angeles nel 1992. Nei tre anni successivi, le notizie di altri ragazzi uccisi hanno diviso il paese, attirato i manifestanti nelle strade e gli americani forzati a riconoscere che il colore non ha mai smesso di contare.

Per tutto il tempo, in un laboratorio della Northwestern University, i neuroscienziati cognitivi e gli psicologi sociali hanno lavorato per allentare le radici evolutive del razzismo e del sessismo. Armato di test psicometrici, registrazioni di onde cerebrali e un piccolo capolavoro di soggetti, il team di ricerca ha cercato di utilizzare i suggerimenti subliminali per aiutare le persone a diventare meno prevenute, nel sonno.

"Questo è stato prima che iniziasse tutto l'oltraggio su Trayvon", ha detto Jessica Creery, una ricercatrice del sonno coinvolta nel progetto, "ma qualcosa è stato ribollente per un po ', e lo abbiamo notato tutti."

Non solo i tempi dello studio funzionano; anche lo studio stesso ha funzionato. Sbloccando i pregiudizi radicati, apparve, imperniato sullo sblocco del sonno.

DOVE DORMIRE AL TOP

Per la maggior parte di noi, il sonno è un momento di fare in modo positivo, assertivo e costruttivo Niente. La mente che sogna può correre e i processi automatici possono mantenere il corpo e il cervello a scoppiare, ma l'occhio chiuso è una pausa dalle scadenze, una buona postura, chiacchiere e altre aspettative che derivano dall'essere svegli.

Tranne, cioè, per la crescente comunità di persone che non vogliono accettare il riposo come un tempo di inattività, che fa schifo. Per loro, il sonno è l'occasione per riflettere sulla prossima grande idea, scrivere melodie e pilotare le proprie fantasie.

Conosciuti come "hacker della coscienza", questi individui traggono vantaggio dai modi in cui la mente diventa modificabile quando perde il sigillo protettivo della cognizione del risveglio. Sia i sognatori lucidi che gli artisti ipnagogici, ad esempio, minano lo stato di transizione tra il sonno e la veglia dove la mente semi-consapevole può sfruttare i sogni. Mentre gli hacker della consapevolezza variano nei loro obiettivi, l'inseguimento generale è uno dei miglioramenti personali.

Lo studio del Northwestern ha introdotto un altro tipo di hacking della coscienza - uno che si rivolge a uno stato diverso, con un obiettivo diverso. Hanno manipolato il sonno profondo per scovare i modi in cui ci siamo affiliati ad altri con la stessa mente, o con quelli dello stesso background razziale o quelli che provengono dalla stessa classe economica. I pregiudizi radicati, radicati nella cultura collettiva, si annidano persino nell'anima liberale più sincera. Nel corso delle nostre vite, possiamo combatterli - con diversi gradi di successo.

Oppure, se sei uno scienziato della Northwestern, ti sforzi di distaccare, smantellare e disintegrare questi pregiudizi. Chiamiamolo "bias-hacking". Mentre manipolare il sonno per il bene sociale può sembrare un gonfio ideale, è in realtà fattibile e pragmatico. Fintanto che hacker e sviluppatori di app continuano a hackerare e sviluppare, non vi è alcuna ragione per cui il bias-hacking basato sul letto non sia all'orizzonte.

La mente non rara non è un monolite seduto immobile in un unico stato. Mentre il cervello marcia attraverso i suoi cicli del sonno, assume ruoli diversi. Per incidere diversi stati di coscienza, quindi, dobbiamo rispettare e comprendere le mutevoli fisiologie neuronali del cervello addormentato. Le ultime ricerche descrivono il cervello profondamente addormentato come un tranquillo cavallo di battaglia. Rallentato da un filo elettrico, ci vuole una pausa dall'assorbire e interpretare il mondo esterno e, invece, si concentra sul rafforzamento di ciò che abbiamo imparato durante le ore di veglia. I ricordi importanti si solidificano; pensieri spazzatura incontrano il loro creatore.

È durante questo periodo di spegnimento che le associazioni si formano durante il gel di veglia e vengono ricucite nel subconscio. Se l'ipnagogia è lo stato mentale di scelta per i tipi creativi, i bias-hacker ottengono il controllo del sonno profondo.

ESPLORANDO LA BASE DEL BIAS

Gli psicologi evoluzionisti spiegano i pregiudizi come difetti subconsci nella percezione che informano come comprendiamo il mondo. Come qualsiasi altra abitudine, sono difficili da rompere. Gli umani hanno una naturale tendenza a distinguere gli "altri come noi" dagli altri, un dono rimasto dai nostri giorni di cacciatori-raccoglitori, quando la sopravvivenza era il principale obiettivo della squadra.

Usando la parolaccia, la tendenza è chiamata "pregiudizio all'interno del gruppo" e modella in modo indifferente i nostri atteggiamenti e comportamenti. Considera uno studio seminale degli anni '50 in cui gli psicologi chiesero ai fan delle squadre di calcio rivali di raccontare lo stesso gioco e furono accolti con diversi tipi di fatti. Il altra squadra, qualunque cosa fosse, chiaramente giocato sporco, hanno detto i fan.

Con alcuni secoli di rafforzamento sociale, i pregiudizi prendono forma, manifestandosi come stereotipi abbastanza forti da resistere alle leggi e ai movimenti culturali progettati per spodestarli. Le vite nere sono importanti per molte persone, eppure continuano a essere tagliate corte. L'uguaglianza di matrimonio è stata una vittoria combattuta, ma andare oltre la nozione di diritto come "normale" sarà molto più difficile. Gli uomini illuminati amano l'idea di donne intelligenti, eppure, sotto la pistola, si rivelano come femministe fairweather.

Nonostante la nostra incapacità di smantellare i pregiudizi sistemici, la recente ricerca psicologica e neuroscientifica descrive i pregiudizi sociali come anche un po 'malleabili, almeno a livello neurale. Per esempio, Jay Van Bavel, psicologo sociale della New York University, usa il neuroimaging per vedere come l'attività cerebrale cambia quando le persone si uniscono a gruppi nuovi e diversi, in particolare in un contesto competitivo, come il basket o la notte delle banalità.

In uno studio del 2014, Van Bavel e colleghi hanno monitorato i cambiamenti di attività nelle regioni del cervello coinvolte nell'emozione e nel riconoscimento facciale - processi importanti quando si tratta di distinguere la cricca da persone che non contano. Le scansioni del cervello e i dati comportamentali hanno suggerito che i possessori di pregiudizi hanno visto rapidamente la loro nuova squadra come il loro gruppo "in", ignorando le linee razziali che in precedenza contavano.

In altre parole, hanno scambiato i vecchi pregiudizi per quelli nuovi e rilevanti dal punto di vista del contesto.

SOPPRESSIONE DEI NOSTRI ISTINTORI SEMPRE PROFONDI

Non possiamo eliminare completamente i pregiudizi, ma possiamo armeggiare con loro? Se sì, come procediamo?

Inserisci il progetto Northwestern, uno sforzo di collaborazione tra tre laboratori. Lo studio stesso era semplice nel design. Ciò che i suoi progettisti speravano di mostrare, tuttavia, era abbastanza grande da gettare un pugnale in decenni di analisi del comportamento umano.

In primo luogo, i ricercatori hanno usato un test psicologico standardizzato (chiamato Implicit Association Test, o IAT) per valutare la forza di due pregiudizi ampiamente condivisi: le donne come non scientifiche e gli uomini di colore cattivi. Poi è arrivato l'allenamento "non-bias". I partecipanti hanno visto coppie di parole e immagini attraversare uno schermo. Le coppie di parole-immagini o hanno rafforzato o contraddetto uno dei due pregiudizi. Ogni volta che i partecipanti hanno visto quella coppia contraddetto i pregiudizi, è stato detto di premere un pulsante; a loro volta, hanno sentito un suono distinto che era specifico per quel pregiudizio.

"Vediamo persone ritratte come ragazze stupide, sfacciate e uomini neri violenti", ha detto Creery. "Non è che li impariamo perché stiamo incontrando persone come questa. Questi pregiudizi sono così radicati e ripetuti più e più volte nei media e nelle nostre vite quotidiane."

Il prossimo, la fase "cueing". I partecipanti hanno preso dei sonnellini di 90 minuti, mentre i ricercatori hanno monitorato la loro attività del cervello addormentato usando l'EEG (elettroencefalogramma). Una volta che i partecipanti sono entrati in un sonno profondo, i ricercatori hanno riprodotto i distintivi suoni distintivi associati alle contraddizioni del pregiudizio. Ogni partecipante ha ascoltato uno (ma non entrambi) i due suoni associati a donne scientifiche o bravi uomini di colore in un periodo di 20-30 minuti.

I partecipanti hanno ripreso lo IAT subito dopo i pisolini e di nuovo una settimana dopo. I loro risultati indicavano un pregiudizio indebolito rispetto allo stereotipo che erano stati spinti a superare durante il sonno profondo. Ma, ed ecco un punto molto importante, non hanno mostrato alcun cambiamento nel pregiudizio verso l'altro stereotipo - quello che non erano "addestrati" a superare.

In altre parole, da solo, la formazione non pregiudizi aveva un impatto minimo o nullo. Con i rinforzi del sonno profondo, tuttavia, i giudizi hanno iniziato a districarsi. Questo metodo è chiamato riattivazione della memoria, ed è appena nuovo. Ma questo studio è stato il primo nel suo genere a erodere abitudini percettive che si sono indurite nella memoria.

La riduzione del pregiudizio non è stata un'impresa da poco; infatti, i risultati sono stati abbastanza sorprendenti che gli editori della rivista Science hanno pubblicato lo studio solo dopo che il team ha dimostrato di poter replicare i risultati. Con una nuova flotta di pappagalli, hanno fatto proprio questo. Gli scienziati hanno a lungo visto i pregiudizi troppo astuti, troppo al di fuori della consapevolezza, per cadere sotto l'influenza del controllo cognitivo.

Il fatto che il team sia stato in grado di produrre gli stessi risultati da due diversi focus group parla da molto tempo.

PRENDENDO AL MERCATO

Questa non è la prima volta che il cosiddetto "allenamento del cervello" ha promesso di renderci esseri umani migliori. Considera Neuroracer, un videogioco terapeutico progettato per aiutare l'invecchiamento del cervello a reclamare il controllo cognitivo. Anche, ha funzionato bene in prove cliniche. Ma ora i giochi di allenamento del cervello del mercato di massa come Lumosity sono stati messi sotto accusa come pesante sulle pretese e sottili sui risultati.

Il bias-hacking può colmare il grande divario tra laboratorio e mondo reale?

"Non penso che sia inverosimile", ha detto Creery.

Supponendo che i risultati siano veramente riproducibili al di fuori del laboratorio, ci sono certamente possibilità commerciali. Non è difficile immaginare un'azienda o un'agenzia governativa che assolda una società di hacking per dirigere i dipendenti attraverso un pomeriggio di formazione non pregiudizievole. Quella notte, i dipendenti seguono le istruzioni (cuffie, app per telefono, suoni subliminali) per rinforzare la sessione del giorno durante il sonno profondo.

Non è difficile vedere il valore per le organizzazioni che sono orgogliose di creare una forza lavoro diversificata. Nel settore privato, le multinazionali potrebbero dichiararsi orgogliosamente "prive di pregiudizi". Nel settore pubblico, immaginate una forza di polizia certificata da un tale sistema.

In effetti, l'eliminazione - o almeno la compressione - la parzialità nell'applicazione della legge e in altri settori di decisione spaccati (ad es. Medicina d'urgenza, servizio militare) è l'applicazione più ovvia. Nella foga del momento, i giudizi istantanei basati su scorciatoie mentali informano naturalmente le decisioni. Alcuni psicologi chiamano queste scorciatoie mentali "euristiche", credenze irrazionali che, pur radicate in ogni sorta di pregiudizi, svolgono ancora una funzione pratica.

Sfortunatamente, come sappiamo bene, i pregiudizi profondi e inconsci possono rinforzare ipotesi imprecise e dannose su razza, genere, credo etnico e religioso. Prima che tu lo sappia, i guardiani del quartiere stanno sparando agli adolescenti disarmati.

Su scala più piccola, il bias-hacking potrebbe alla fine eliminare ciò che alcuni ricercatori chiamano microaggressioni, quelle reazioni secondarie inconsce che potrebbero mettere in imbarazzo anche il cantante più "benintenzionato" di Kumbaya. "Quando le persone si accorgono che forse si stringono la borsa un po 'più vicino quando passa un maschio nero, e le fa sentire male", suggerisce Creery, "o quando le persone leggono qualcosa scritto da un uomo e ne sono più impressionato".

Questo non vuol dire che un unico sonnellino riempito di sublimazione cancellerà sempre l'abitudine per tutta la vita di stringere la borsa con una carica razziale. Presumibilmente, è un processo graduale. E, anche in teoria, il bias-hacking ha dei limiti. Richiede formazione complementare non pregiudizievole. Inoltre, funziona solo come mezzo di controllo mentale per menti consenzienti. Gli psicopatici non hanno bisogno di applicare.

"È necessario avere qualche intenzione di voler eliminare un pregiudizio", ha detto Creery. "Non penso che potremmo fare il lavaggio del cervello a nessuno perché se, mentre svolgi la parte di addestramento del compito, ti senti arrabbiato per il fatto che lo stai facendo, allora riattivare l'allenamento durante il sonno è probabilmente solo per riattivare il rabbia, e non è quello che vogliamo accadere. Penso che sarebbe molto difficile insegnare a qualcuno a non essere prevenuto se sono contenti del loro pregiudizio."

Il consenso, quindi, potrebbe essere il grande ostacolo. Potrebbero essere i responsabili di crimini di odio che hanno più bisogno di un'inversione di tendenza, ma la maggior parte di essi si rifiuterà la terapia. Ma che dire di quelli che condannano i loro crimini? Non è possibile immaginare un'inversione di tendenza come parte della riabilitazione dei detenuti? I criminali che rimpiangono veramente le loro azioni avrebbero tutte le ragioni per potare i loro pregiudizi mentre si appisolano dietro le sbarre, sperando di radersi un po 'di tempo dalle loro frasi.

HACKING NEL FUTURO

Lo studio del Northwestern ha coinvolto solo un episodio di cueing deep-sleep. Il prossimo passo, dice Creery, potrebbe essere il cueing per diverse notti di seguito. E, aggiunge, non possono escludere la possibilità, ad esempio, che la riduzione di un bias possa amplificarne un altro. Il cervello è un organo astruso con una rete di funzioni connesse ed è importante capire come spingere una leva influenza gli altri.

Il lavoro di Creery e dei suoi colleghi ha entrambi guadagnato l'adulazione e ha sollevato le sopracciglia di altri scienziati. Gli ammiratori considerano la ricerca una scoperta incredibile, mentre i critici sono pronti a mettere in discussione gli effetti duraturi della procedura. Ma anche i loro compagni scettici hanno elogiato lo studio come, se non altro, un buon inizio con un grande obiettivo.

Infine, ci sono le stesse questioni di moralità e autonomia. Indipendentemente da quanto ben intenzionata, l'incisività dei pregiudizi, portata all'estremo, potrebbe assomigliare al condizionamento sociale distopico e al lavaggio del cervello. Data la rapida crescita della tecnologia, l'adozione diffusa di dispositivi indossabili e persino l'ascesa della realtà virtuale, è difficile immaginare un futuro di centri commerciali suburbani con bar di succhi, SoulCycles e centri di hacking side-by-side? O che ne pensi dell'addestramento al pregiudizio ordinato dal tribunale dopo aver scambiato qualche parola accesa con uno sconosciuto al semaforo?

Mettendo da parte questo futuro romanzato, usiamo già interventi terapeutici che, in qualche modo, assomigliano al bias-hacking. La Cognitive Behavioral Therapy (CBT) si basa sul riorientamento del proprio stato d'animo attorno a un determinato problema, sia esso l'ansia o l'insonnia. Gli ipnotisti autorizzati pretendono di bypassare la mente cosciente per eliminare vizi e traumi.

Qual è la principale differenza? Per uno, in questo nuovo futuro, lo stiamo facendo con gli occhi chiusi e le guardie abbassate. Sebbene conveniente, da sola potrebbe essere una prospettiva troppo spaventosa per il cittadino medio, leggermente incline ad accettare.