Perché anche i leopardi vengono stressati a volte, secondo Zoology

I leopardi sono predatori versatili. Questi gatti sfuggenti possono occupare con successo qualsiasi habitat che supporti un numero sufficiente di specie di prede e che forniscano una copertura adeguata per il loro stile di caccia all'agguato.

Anche i leopardi si adattano bene agli ambienti stabiliti vicino all'attività umana. Ma questo spesso li mette in conflitto con gli umani. In Sud Africa, è chiaro dalla fine degli anni '80 che sebbene le aree protette abbiano un ruolo importante nella conservazione delle leopardo, la maggior parte dell'habitat leopardo adatto al paese si trova al di fuori dei confini delle aree protette, spesso su terreni privati ​​o di proprietà della comunità.

Ciò significa che i leopardi devono attraversare la terra per dedicarsi allo sviluppo umano, all'agricoltura o alle pratiche minerarie. Di conseguenza, sono esposti a una serie di fattori fisiologici, ambientali e psicosociali che potrebbero causare stress.

Lo stress acuto è essenziale per la sopravvivenza dei vertebrati. Ad esempio, la caccia ad un impala può essere stressante a breve termine, ma un'uccisione riuscita equivale alla sopravvivenza. Al contrario, stressanti successivi o simultanei vissuti per periodi di tempo prolungati, come dover costantemente evitare l'interazione umana, possono causare stress cronico. Questo, in combinazione con altri fattori, potrebbe influenzare la salute e la sopravvivenza a lungo termine di queste specie già vulnerabili.

Ma come si misurano i livelli di stress all'interno di una popolazione di leopardi senza causare ulteriore angoscia? Ho deciso di sviluppare un metodo che ci permettesse di effettuare una valutazione non invasiva dei livelli di stress nei leopardi liberi. Ha dimostrato di essere un approccio utile.

I miei risultati indicano che, sebbene gli animali fossero relativamente abituati in entrambi i siti, quelli che vivevano nel complesso residenziale erano più stressati di quelli nella riserva di caccia. Le femmine gravide o quelle che allevavano i cuccioli avevano i più alti livelli di ormone dello stress (617% in più) di tutti i gatti monitorati. Nel complesso, abbiamo scoperto che i leopardi maschi selvatici mostravano meno variazioni nei loro livelli di stress rispetto alle femmine, indipendentemente dal fatto che si trovassero in un'area protetta o meno.

Questo metodo offre un nuovo modo per i biologi di leopardo di monitorare questa specie elusiva e iconica. Può anche informare lo sviluppo di strategie per proteggerli e conservarli.

Ormoni da stress

Quando noi - leopardi o umani - percepiamo un fattore di stress, il sistema nervoso centrale attiva il rilascio di ormoni che agiscono sul cervello. Quasi immediatamente, la ghiandola pituitaria rilascia ormoni nel flusso sanguigno e provoca una secrezione quasi istantanea di adrenalina. Questo mobilita energia che aumenta la frequenza cardiaca e il flusso di sangue ai muscoli, così abbiamo i mezzi fisici per affrontare la minaccia - o scappare.

Nelle prossime ore, le ghiandole surrenali rilasciano glucocorticoidi - un tipo di ormone steroideo - nel sangue. Questi glucocorticoidi (cortisolo o corticosterone, a seconda della specie) sono metabolizzati nel fegato. Dopo il metabolismo, vengono espulsi attraverso la bile nell'intestino e fuori dal corpo nelle feci. Possono anche viaggiare attraverso i reni fino alla vescica, per essere espulsi con le urine.

Precedenti studi hanno trovato che le concentrazioni di glucocorticoidi sono indicatori affidabili di disturbo sperimentato da un individuo. Ciò rende i metaboliti glucocorticoidi indicatori fisiologici molto utili per misurare lo stress. In questo studio abbiamo usato escre per monitorare i livelli di stress dei leopardi liberi.

Abbiamo monitorato due popolazioni di leopardo. Uno consisteva di sette persone conosciute che vivevano in un complesso residenziale a Hoedspruit, una città situata a ovest del Kruger National Park, la più grande riserva naturale del Sudafrica. L'altro consisteva in circa 27 leopardi che vivevano in un'area protetta adiacente al parco.

Applicare la scienza

Abbiamo iniziato lo studio raccogliendo campioni fecali e dati osservativi dai leopardi in due strutture prigioniere. Abbiamo usato il materiale fecale per valutare quale dei cinque immunodosaggi enzimatici scelti fossero i più adatti per rilevare i cambiamenti nelle concentrazioni di glucocorticoidi nelle feci. Gli immunodosaggi enzimatici sono strumenti analitici ampiamente accettati per la rilevazione di particolari antigeni o anticorpi in campioni biologici.

I leopardi in cattività sono stati monitorati per determinare quanto tempo impiegava il cibo per spostarsi attraverso i loro sistemi, quindi sapevamo per quanto tempo dovevamo aspettare prima di ottenere un campione. Ci ha anche permesso di determinare quanto tempo dopo la defecazione gli ormoni sono rimasti abbastanza stabili per la misurazione. Abbiamo quindi utilizzato queste informazioni per confrontare le concentrazioni di glucocorticoidi nelle feci dei nostri due gruppi di leopardi selvatici.

Ora che il metodo è stato convalidato, speriamo di usarlo per esaminare ulteriormente come gravidanza, persecuzione al di fuori delle aree protette, livelli di attività turistica e fattori ambientali contribuiscano ai livelli di stress di questa specie iconica africana.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Andrea Webster. Leggi l'articolo originale qui.