Che vita potremmo trovare nell'acqua al di sotto della superficie di Marte?

Mercoledì, un team di scienziati italiani ha annunciato di aver trovato prove di un grande serbatoio di acqua liquida sotto la superficie di Marte. Se è vero, questa scoperta aggiunge al crescente corpo di prove che Marte non è il luogo freddo e morto che una volta pensavamo che fosse. Naturalmente, ogni volta che gli scienziati annunciano di aver trovato qualcosa su Marte, una delle prime domande che viene alla mente di tutti è Questo dimostra che c'è vita su Marte? E come al solito, la risposta è No, non proprio. Ma questa è una scoperta enorme, che offre forse uno dei segnali più promettenti che Marte potrebbe essere la casa, la vita passata, attuale o futura. E nel nostro sforzo di stimolare la curiosità per il futuro, Inverso è qui per affrontare esattamente quale forma potrebbe assumere la vita su Marte Se dovevamo scoprire che è davvero lì.

"Stiamo parlando di vita microbica", dice Paul Niles, Ph.D., geologo planetario e geochimico analitico presso il Johnson Space Center della NASA, racconta Inverso. Niles non è stato coinvolto in questa recente scoperta, ma nel dicembre 2017 è stato coautore di un articolo in cui lui e altri colleghi hanno sostenuto che la migliore possibilità di trovare la vita su Marte è al di sotto della superficie. E bene, questa ultima scoperta della sonda spaziale Mars Express ha appena aggiunto un grande mucchio di prove alla discussione della squadra di Niles. Tuttavia, sottolinea che non stiamo parlando di una sorta di città sotterranea sotto la superficie del pianeta rosso.

"Non siamo in una posizione in cui avremo qualcosa di più complesso di così, penso," dice. "La vita microbica o la prova della vita microbica passata è ciò che stiamo cercando."

Secondo il team dietro le nuove scoperte su Marte, il radar che penetra nel terreno mostra una forte evidenza che c'è una grande quantità d'acqua a circa un miglio sotto il Planum Australe, una pianura nel polo sud di Marte. Sulla base delle precedenti scoperte di sali di perclorato nel suolo marziano, è ovvio che quest'acqua potrebbe benissimo essere allo stato liquido, poiché i sali abbassano il punto di congelamento dell'acqua.

Niles sottolinea che se la vita potrebbe sopravvivere in quell'acqua dipenderebbe molto da quanto sia salato. E per scoprirlo, probabilmente avremmo bisogno di scoprire la temperatura dell'acqua.

"La ragione per cui la temperatura è importante è che può dirci quanto sia salata l'acqua per essere un liquido", dice. "Se è troppo salato, la possibilità di trovare la vita è molto ridotta." Dice che è difficile dire quanto sia salato anche il salato, ma se usiamo la Terra come qualsiasi indicazione, i nostri oceani si avvicinano al limite superiore per la salinità pur essendo ancora in grado sostenere la vita (almeno come la conosciamo). Per esempio, ci sono microbi in habitat salati sulla Terra che possono vivere a salinità molto più alte di quelle che si trovano nei nostri oceani, ma a seconda di ciò che scopriamo sull'acqua di Marte, potrebbero superare anche quel livello elevato.

E mentre gli ultimi ritrovamenti su Marte suggeriscono la presenza di acqua salata, Niles dice che c'è la possibilità che questo possa significare che c'è acqua dolce altrove, specialmente se ci sono altri bacini sotterranei in altre parti del pianeta dove è più caldo - come vicino a zone di attività geotermica.

"Se hai acqua liquida, fluirà. E se hai un corpo di magma nella crosta, quello che può succedere è che l'acqua bolle, il vapore salirà su livelli più alti della crosta, che il vapore si condenserà e ora hai acqua fresca ", dice. "Si finisce con la possibilità di formare una serie di ambienti quando si ha calore e acqua liquida presente." E non solo l'acqua dolce supporterà una serie di vita microbica, ma potrebbe anche supportare i coloni umani su Marte in futuro.

Certo, questo è tutto altamente speculativo. Ma gli scienziati avranno presto maggiori opportunità di esplorare la superficie marziana, e forse anche il sottosuolo, per scoprire quanto siamo giusti o sbagliati: il lander Mars InSight lanciato a maggio e il rover Mars 2020 riprenderanno da dove le missioni passate avevano lasciato. Nel caso di quest'ultimo rover, il sito di atterraggio è ancora oggetto di dibattito e gli scienziati si riuniranno in autunno per fare i loro casi.

Per quanto riguarda Niles, precedenti rover hanno già esplorato gli ambienti delta della superficie abbastanza per concludere che Marte non era la casa della vita fotosintetica. Dice che il sottosuolo è dove si trova e questa ultima scoperta aggiunge un po 'di combustibile a quel fuoco. Vieni in autunno, scopriremo se gli altri sono d'accordo sul fatto che il prossimo rover dovrebbe andare.