Le Radiazioni che fanno bene
Due antiche supernove che esplodono a 300 anni luce dalla Terra molto probabilmente hanno randellato la vita iniziale sulla Terra con quantità intense di radiazioni, secondo una nuova ricerca pubblicata lunedì in The Astrophysical Journal Letters.
Gli autori hanno riferito che le due stelle che sono andate in boom lo hanno fatto rispettivamente da 1,7 a 3,2 milioni e da 6,5 a 8,7 milioni di anni fa. Data la distanza sbalorditiva dal nostro pianeta, è stato uno shock per i ricercatori scoprire che ogni esplosione avrebbe potuto avere un impatto misurabile sulla Terra. "Mi aspettavo che ci fosse davvero poco effetto", ha detto il fisico e coautore dello studio del Kansas del Kansas, Adrian Melott, in un comunicato stampa.
Invece, quelle supernove sembravano esporre la Terra all'equivalente di una TAC all'anno per ogni organismo che viveva sulla terra o parti di acque poco profonde. In effetti, la luce blu causata nel cielo notturno era abbastanza luminosa da disturbare i modelli di sonno in tutti gli animali per almeno alcuni anni.
"La grande cosa si rivela essere i raggi cosmici", ha detto Melott. "Quelli davvero ad alta energia sono piuttosto rari. Sono aumentati parecchio qui - per poche centinaia o migliaia di anni, con un fattore di poche centinaia. I raggi cosmici ad alta energia sono quelli che possono penetrare nell'atmosfera. Strappano le molecole, possono strappare gli elettroni dagli atomi e questo va avanti fino al livello del suolo. Normalmente ciò accade solo ad alta quota."
La grande domanda, ovviamente, è come le radiazioni e l'esposizione alla luce potrebbero aver influenzato le vite - e soprattutto la traiettoria evolutiva - di varie specie. Gli autori suggeriscono che potrebbero esserci stati "effetti sostanziali sull'atmosfera terrestre e sul biota", potenzialmente accelerando il tasso di mutazione e la frequenza del cancro negli animali su tutta la linea.
Melott riconosce che l'effetto non sarebbe enorme, ma potrebbe essere stato ancora evidente, forse per quanto riguarda un'ondata di estinzione minore circa 2,59 milioni di anni fa. I raggi cosmici possono aver raffreddato il clima terrestre, aumentato il lampo da nuvola a terra, provocato un'essiccazione dall'Africa che ha trasformato rigogliose foreste in savane e aumentate glaciazioni.
"È controverso, ma forse i raggi cosmici hanno qualcosa a che fare con esso", ha detto Melott.
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